Spielfilme erzählen rein fiktionale Geschichten oder beruhen auf realen Ereignissen, die jedoch fiktionalisiert werden. Meist stellen reale
Schauspieler/-innen basierend auf einem
Drehbuch in strukturiert inszenierten
Szenen Handlungen dar.
Im konventionellen Spielfilm wird die Erzählung oft linear zusammenhängend montiert, folgt einer Aktstruktur sowie den Prinzipien von Ursache und Wirkung und schafft beispielsweise durch "unsichtbaren Schnitt" eine in sich geschlossene, glaubwürdige Filmwelt. Experimentellere Spielfilme brechen häufig bewusst mit diesen Prinzipien. Als
Gattungsbegriff bildet der Spielfilm einen Großbereich neben
Dokumentarfilm, Experimentalfilm oder
Animationsfilm, wobei hierbei auch Mischformen möglich sind.
Viele Spielfilme lassen sich unterschiedlichen
Genres wie etwa Actionfilm,
Drama,
Komödie, oder
Western zuordnen. Spielfilme werden für das Kino, Fernsehspiele für das TV und zunehmend auch für Streaminganbieter produziert. In den letzten Jahren wurde der Fokus in der
Filmproduktion vor allem auf Spielfilmserien gelegt, die in Länge und Erzählstruktur von klassischen Spielfilmen deutlich abweichen.